세월호 참사 당시 박주민 의원(51)은 민변(민주사회를 위한 변호사모임) 소속 변호사였다. 참사 이후 그는 ‘세월호 변호사’로 불렸다. 세월호 참사가 발생한 직후 청와대 인근 청운효자동 주민센터 앞에서 집회신고를 직접 내고 촛불을 든 것이 세월호와 함께한 인연의 시작이다. 20대 총선에서 서울 은평갑 지역구에 출마했을 때 세월호 가족들이 찾아와 선거운동을 도왔을 만큼 세월호 가족들과 유대가 강하다.

“처음에는 대한변협(대한변호사협회) 차원에서 지원팀이 꾸려졌어요. 대한변협 변호사 중에 민변에도 적을 두고 계신 분이 계셨는데 ‘두세 명이서 감당이 안 된다’라며 도와달라고 했어요. 민변 상근 변호사여서 곤란해했는데, 이후에 민변 차원에서도 뭔가 역할을 해야 한다는 결정이 났어요. 저는 주로 안산에 가 있었어요.

처음 안산에 갔더니 가족분들이 너무 격앙되어 있고, 화가 나 있었어요. 이상한 상황이 계속 벌어지다 보니 가족들이 외부인을 무척 경계했어요. 그래서 가족분들 식사할 때 짜장면·짬뽕 그릇 비닐 까서 놓고 숟가락도 놔드리고. 옆에 서 있다가 다 드시면 또 치우고, 의자 세팅하고, 식탁도 치우고…. 제가 변호사인 것도 한참 동안 몰랐다고 해요. KBS 방문하려고 상경할 때(5월8일 KBS 막말보도 항의 방문) 경찰차가 가족들 보호한답시고 앞뒤로 붙어서 속도를 못 내게 하더라고요. 그래서 버스를 세우고 뛰어 내려가서 경찰차 두드리면서 뭐 하는 짓이냐고 막 고함지르고 하니까 ‘쟤 뭐 하는 애지?’ 하시면서 진짜 우리 편인가 보다 생각하신 것 같아요. 그 덕분에 가족분들하고 많이 가까워지고 신뢰를 좀 받게 됐죠.

교황 온다고 했을 때 어떻게든 교황과 손을 잡기 위해 100여 명이 세종문화회관 지하에서 비닐을 깔고 밤을 새웠어요. 그때 가족 한 분이 ‘이런 일을 겪고 나니까 사회가 어떻게 돌아가고, 어떤 문제가 있는지 이제야 알겠다’고 말하면서 ‘근데 1년이라도 먼저 알았으면 사회가 이렇게 가지 못하도록 애를 썼을 테고, 그런 작은 노력들이 조금 더 모였다면 세월호 참사는 안 일어났을 수도 있었다. 너무 후회된다’고 얘기하시더라고요. 유가족 중에 그렇게 얘기하시는 분이 정말 많았어요. 그 모습을 보면서 세월호 참사라는 굉장히 큰 아픔을 통해 유가족뿐만 아니라 우리 사회 구성원 모두가 생명의 소중함과 국가의 역할에 대해 함께 공부했던 것 같아요.

사참위법(사회적참사 진상규명특별법)을 굉장히 힘들게 만들었는데, 통과시키기 위해서 법이 너무 약해져서 아쉬웠어요. 또 정부와 공공기관들이 조직적으로 방어를 하다 보니 자료 제공 같은 협조가 잘 안 됐죠. 사참위 위원을 좋은 분들로 많이 모시려 했는데 하겠다는 분이 많지 않았고, 설득하는 과정도 힘들었어요. 그렇다고 사참위가 밝혀낸 게 없다고는 생각하지 않아요. 꽤 많이 밝혀냈다고 생각하는데, 국방부와 국정원 자료, 대통령기록물 등을 완벽하게 본 것은 아니어서 아쉽죠.

가족분들은 생명안전기본법 같은 안전 관련된 기본법을 만들어야 한다고 많이 말하세요. 무슨 일 터지고 나서 그 일에 대한 특별법을 만들 게 아니라 평상시 안전 태세를 사전에 점검하고 안전과 관련해 미비한 것들을 바로잡아나갈 수 있고, 또 일이 터지면 자동으로 객관적이고 중립적인 진상규명위원회 같은 조사기구가 출범하도록 시스템적 법체계가 갖춰졌으면 좋겠다는 말씀을 굉장히 많이 하세요. 사회적 시스템으로 안착이 돼 있도록 하는 거죠. 기회가 된다면 그런 법을 꼭 만들어보고 싶습니다.”